Maarten van der Weijden haalt ruim zeven ton op na zwemtocht

Van der Weijden begon vorige week aan wat hij vooraf had aangekondigd als zijn allerlaatste lange zwemtocht. Het plan was om tijdens de 22-stedentocht ongeveer 270 kilometer af te leggen en daarbij 22 plaatsen aan te doen. De zwemmer kwam onder meer door Tilburg en Breda. Ook in Oosterhout werd zijn bijzondere prestatie gevolgd. Langs de route stonden mensen om hem aan te moedigen toen hij door de Oosterhoutse wateren zwom. Uiteindelijk kwam de tocht na 177 kilometer en veertien steden tot een voortijdig einde. In Oudewater moest Van der Weijden vanwege gezondheidsklachten besluiten niet verder te zwemmen.

Dat betekende echter allerminst dat de missie niet was geslaagd. Vanuit heel Nederland bleven donaties binnenkomen. Woensdagochtend kon Van der Weijden uiteindelijk een cheque met het indrukwekkende bedrag van 704.127 euro overhandigen aan Gita Gallé, COO/CFO van het Prinses Máxima Centrum voor kinderoncologie. Bij de overhandiging waren ook verschillende mensen aanwezig die als kind kanker hebben gehad. Daarnaast waren ambassadeurs Bas Smit en Jeroen van Veen erbij. Zij volgden de zwemtocht en brachten de actie bij hun vele volgers onder de aandacht.

Van der Weijden kijkt met trots terug op zijn laatste grote zwemavontuur. Vooral de enorme belangstelling langs de route maakte veel indruk op hem. "De steun langs het water was geweldig: al die duizenden mensen die kwamen aanmoedigen, waaronder zoveel kinderen, gaf me elke dag een enorme boost", aldus Van der Weijden. Ook de ontmoetingen met mensen die als kind kanker hebben gehad, maakten indruk. Bij verschillende stempelmomenten langs de route sprak hij met hen. Volgens Van der Weijden herinnerden die gesprekken hem eraan waarom hij samen met zijn team aan deze zware uitdaging was begonnen.

Het opgehaalde geld gaat naar het For Life-programma van het Prinses Máxima Centrum. Daarin wordt onderzoek gedaan naar de directe en late gevolgen van kinderkanker en de behandeling daarvan. Steeds meer kinderen genezen van kanker, maar kunnen tijdens of jaren na hun behandeling nog gezondheidsproblemen krijgen. Denk aan ernstige infecties en ontstekingsreacties tijdens de behandeling, maar ook aan latere problemen zoals orgaanschade, vermoeidheid, hormonale problemen en verminderde vruchtbaarheid. Onderzoekers willen deze gevolgen beter begrijpen, eerder herkennen en waar mogelijk voorkomen. Het uiteindelijke doel is dat kinderen niet alleen kanker overleven, maar daarna ook een zo gezond mogelijk leven kunnen leiden.

Voor Van der Weijden is het bepaald niet de eerste keer dat hij een extreme sportprestatie koppelt aan de strijd tegen kanker. Zelf kreeg hij op 19-jarige leeftijd de diagnose leukemie. Nadat hij herstelde en later olympisch kampioen werd, besloot hij zijn bekendheid en sportieve prestaties in te zetten voor kankeronderzoek. Met zijn Maarten van der Weijden Foundation heeft hij inmiddels, inclusief deze laatste zwemtocht, meer dan 18 miljoen euro opgehaald. Een van zijn bekendste prestaties was het zwemmend afleggen van de Elfstedentocht in 2019. Zijn laatste lange zwemtocht kreeg dan wel niet het einde waarop hij vooraf had gehoopt, maar met 177 kilometer, duizenden mensen langs de waterkant en ruim zeven ton voor onderzoek naar kinderkanker kan Van der Weijden terugkijken op een bijzondere afsluiting.